In september 2021 kregen drie leerlingen van de KMS de kans om op een uitnodiging in te gaan van de United States Air Force Academy (USAFA). De USAFA organiseert jaarlijks haar International Week en biedt zo een unieke uitwisseling aan luchtmachtcadetten van over de hele wereld. In totaal waren er vijftien landen vertegenwoordigd. Gedurende deze week kregen we veel inzichten in de werking van een grote militaire organisatie als de luchtmacht van de VS. Er zijn veel gelijkenissen met onze school, maar vooral opmerkelijke verschillen.
Om ons zo goed als mogelijk te tonen hoe de academie voor de cadetten werkt, kregen we elk een 'host cadet' aangewezen. Deze gemotiveerde studenten leidden ons niet alleen gedurende heel de week rond, maar boden ons ook hun kamers aan als slaapplaats binnen hun squadron. Zo’n lokale gids was wel handig als je weet dat de basis grofweg 7.500 hectare groot is. Het eerste groot verschil met onze academie is dat zij niet spreken van promoties. De studenten zijn opgedeeld in squadrons, waarin cadetten van alle jaren samenleven. Eerstejaars tot zelfs hun 'senior cadets' delen zo een gang. De USAFA leidt momenteel 4.000 cadetten op, verdeeld over vier groepen. Iedere groep wordt op zijn beurt ingedeeld in tien squadrons van ongeveer 100 personen.
Een vlaggengroet met iedereen doen zij niet doorheen de week, wat ook logisch is als je je bedenkt met hoeveel ze zijn. De normale weekdag start om 06.45u met heel het squadron op de gang. Daar geeft de zogenaamde squadron-commander de agendapunten mee voor de dag. Soms worden er voor de lessen ook kleine sportwedstrijden gehouden zoals push-up- of pull-upcompetities. De cadetten kunnen verschillende dingen winnen: snacks tijdens het middagmaal, geen verplichte aanwezigheid op de volgende ochtendbriefing… Hierna vertrekt iedereen naar Mitchell Hall (‘Mitches’ onder de studenten) om te ontbijten. Stipt om 07.30u start het eerste lesuur van 53 minuten.
Je zou kunnen denken dat met zoveel cadetten hun leslokalen gigantische aula’s zijn met allerhande multimediasystemen, maar niets was minder waar. Alle lessen worden gegeven in groepen maximaal 25 studenten. Daarnaast spreken de professoren alle studenten aan met hun voornaam. Dit zijn twee voorbeelden van de vele maatregelen die de hogere staf neemt om de studenten zo goed mogelijk hun leerstof te laten verwerken. Naast gewone ex-cathedralessen, konden we ook deelnemen aan een zogenaamd discussieforum. Hier werden alle landen samen gezet en kregen we de kans om open en zonder beperkingen dingen zoals internationale veiligheid, NAVO-samenwerkingen en meer te bespreken met Air Force personeel en vertegenwoordigers. Hiermee geven ze alle cadetten de kans geven om al vroeg in contact te komen met het diplomatieke en politieke aspect van officier zijn.
Integrity first, Service before self, Excellence in all we do
Op vlak van sport valt er ook veel te vertellen. De cadetten hebben nooit gezamenlijke sportlessen in het weekprogramma. Toch trainen ze in hun vrije uren steeds zelf. De uitgebreide sportinfrastructuur laat de cadetten ook toe om allerlei sportteams te vervoegen. Van American Football, baseball en lacrosse tot Ultimate Frisbee, bijna elke sport kan je hier doen. Het American Footballteam speelt zelfs mee in de officiële 'College League' van de VS. Hun stadion staat mee op de basis en al hun matchen zijn open voor toeschouwers en worden live uitgezonden op televisie. Alle cadetten zijn verplicht om op iedere wedstrijd aanwezig te zijn. Wat voor hun routine en bijna saai was, was voor alle internationale studenten zeer indrukwekkend.
In het kader van de International Week werden er ook activiteiten georganiseerd. Zo kregen we de kans om meerdere hindernispistes, hoogteparcours en leiderschapstesten te trotseren. Opvallend hierbij was de positieve ingesteldheid van iedere instructeur. Al het personeel van academie focust zich zeer sterk op positieve commentaar. Daarnaast krijg je dan misschien wat werkpunten, maar geen grote uitbranders met enkel oog voor negatieve dingen. Alles was op een manier wel goed, met wat ruimte voor verbetering. Deze positieve ingesteldheid stroomt ook door naar de cadetten. De waarden van de school zullen iedereen dan ook bijblijven: "Integrity first, Service before self, Excellence in all we do".
Na een week vol ervaringen, verhalen en leerrijke momenten, kijken we er al naar uit om de Amerikaanse cadetten te ontvangen tijdens onze internationale week.
Tiemen Heiler
159 SSMW
Reactie toevoegen